Análisis de aguas residuales y drogas: un estudio en varias ciudades europeas

Página actualizada por última vez: Marzo de 2022

Introducción

Explorador de datos

En este apartado puede explorar los datos del estudio más reciente de 2021, así como los de estudios anteriores. Cada estudio revela una imagen de las distintas pautas geográficas y temporales de consumo de drogas en las ciudades europeas. Al hacer clic en un símbolo del gráfico o en el mapa se mostrará información más detallada sobre una determinada planta de tratamiento de aguas residuales. También puede seleccionar un sitio en el menú desplegable.

Análisis: resultados de un estudio realizado en varias ciudades europeas

En este apartado se presentan los resultados del mayor proyecto europeo realizado hasta la fecha en el ámbito de la ciencia emergente del análisis de aguas residuales. El proyecto analizó las aguas residuales de unas 80 ciudades europeas (en lo sucesivo, «ciudades») para analizar los hábitos de consumo de drogas de quienes viven en ellas. Los resultados ofrecen una valiosa instantánea de la circulación de drogas en las ciudades analizadas y reflejan marcadas variaciones regionales.

El análisis de las aguas residuales constituye una disciplina científica en rápida evolución, potencialmente capaz de facilitar una supervisión de datos en tiempo real sobre tendencias geográficas y temporales en el consumo de drogas ilegales. Originalmente utilizado en la década de 1990 para efectuar el seguimiento del impacto medioambiental de los residuos líquidos domésticos, este método se ha empleado desde entonces para calcular el consumo de drogas ilegales en diferentes ciudades (Daughton, 2001; van Nuijs et al., 2011; Zuccato et al., 2008;). Consiste en obtener muestras de una fuente de aguas residuales, por ejemplo, de un conducto que lleva esas aguas a una depuradora. De esta forma, los científicos pueden estimar la cantidad de drogas consumidas en la comunidad midiendo los niveles de drogas ilegales y sus metabolitos excretados en la orina (Zuccato y cols., 2008).

Análisis de las aguas residuales en ciudades europeas

En 2010 se creó una red europea (Sewage analysis CORe group — Europe (SCORE)) con el objetivo de normalizar los enfoques utilizados para el análisis de las aguas residuales y coordinar los estudios internacionales mediante el establecimiento de un protocolo de acción común. La primera actividad del grupo SCORE consistió en una investigación a escala europea que se llevó a cabo en 2011 en 19 ciudades europeas y que permitió elaborar el primer estudio de las aguas residuales en función de las diferencias regionales en el consumo de drogas ilegales en Europa (Thomas y cols., 2012). Dicho estudio incluía el primer ejercicio de intercalibración para evaluar la calidad de los datos analíticos y permitió una caracterización exhaustiva de las principales incertidumbres del enfoque (Castiglioni y cols., 2014). Tras el éxito de este estudio inicial, en 2021 se realizaron estudios comparables a lo largo de los años siguientes, en 75 ciudades y 23 países de la Unión Europea, Noruega y Turquía. Se utilizó un protocolo estándar y un ejercicio de control de calidad común en todos los lugares, lo que permitió comparar directamente las concentraciones de drogas ilegales en Europa durante un período de una semana durante diez años consecutivos (van Nuijs et al., 2018). Se recogieron muestras compuestas sin procesar durante 24 horas durante una única semana entre marzo y mayo de 2021. Estas muestras se analizaron en busca de biomarcadores urinarios (es decir, características mensurables) del compuesto original (esto es, la sustancia primaria) en relación con la anfetamina, la metanfetamina y el MDMA. Las muestras se analizaron también para determinar la presencia de los principales metabolitos urinarios (esto es, sustancias producidas cuando el cuerpo metaboliza los fármacos) de la cocaína y el cannabis, que son la benzoilcgonina (BE) y el THC-COOH (11-nor-9-carboxi-delta9-tetrahidrocannabinol).

Se ha observado que el metabolito específico de la heroína, 6-monoacetilmorfina, es inestable en las aguas residuales. Por consiguiente, la única alternativa es utilizar la morfina, si bien no es un biomarcador específico y también puede excretarse como resultado de un uso terapéutico. Esto subraya la importancia de obtener la cifra más precisa posible en relación con el consumo de morfina a partir de prescripciones médicas o informes de ventas.

Pautas de consumo de drogas ilegales: variación geográfica y temporal

Principales conclusiones de 2021

Los resultados del proyecto revelaron pautas geográficas y temporales de consumo de drogas distintas en las ciudades europeas (véase el explorador de datos).

El muestreo anual de aguas residuales presentado aquí, de 75 ciudades, mostró que, en general, las concentraciones de las diferentes drogas estimulantes detectadas en las aguas residuales en 2021 variaron considerablemente entre las distintas ubicaciones del estudio, aunque todas las drogas ilegales investigadas se encontraron en casi todas las ciudades participantes.

Las concentraciones de BE observadas en las aguas residuales indican que el consumo de cocaína sigue siendo más elevado en las ciudades de Europa occidental y meridional, en particular en las ciudades de Bélgica, Países Bajos y España. Se detectaron niveles bajos en la mayoría de las ciudades de Europa oriental, aunque los datos más recientes muestran algunos signos de aumento.

En un reciente proyecto europeo sobre aguas residuales, EUSME, se detectaron residuos de crack en las 13 ciudades participantes y en todos los días de muestreo, registrándose las mayores concentraciones en Ámsterdam y Amberes.

Las concentraciones de anfetamina detectadas en las aguas residuales variaron considerablemente entre las distintas ubicaciones del estudio, observándose los niveles más elevados en ciudades del norte y el este de Europa, como en años anteriores. En las ciudades del sur de Europa se detectaron niveles mucho más bajos. Las concentraciones más altas se detectaron en ciudades de Suecia, Bélgica, Países Bajos y Finlandia.

Por el contrario, el consumo de metanfetamina, generalmente bajo e históricamente concentrado en Chequia y Eslovaquia, también estaba presente en Bélgica, el este de Alemania, España, Turquía y el norte de Europa. Las concentraciones de metanfetamina observadas en los demás lugares fue muy baja o insignificante.

Las mayores concentraciones de MDMA se detectaron en las aguas residuales de ciudades de Bélgica, Alemania, Países Bajos, Suecia y Noruega.

Las concentraciones más altas del metabolito de cannabis THC-COOH se detectaron en las aguas residuales de ciudades de Croacia, España, los Países Bajos y Eslovenia.

Diecisiete países participantes en la campaña de vigilancia de 2021 incluyeron dos o más lugares de estudio (Alemania, Austria, Bélgica, Chequia, Chipre, Dinamarca, Eslovaquia, Eslovenia, España, Estonia, Finlandia, Italia, Lituania, Países Bajos, Portugal, Suecia y Turquía). El estudio reveló asimismo diferencias entre estas ciudades dentro del mismo país, lo que puede explicarse en parte por las diferentes características sociales y demográficas de las ciudades (universidades, zonas de vida nocturna y distribución de la población por edades). En la mayoría de los países con múltiples ubicaciones de estudio, las concentraciones de BE, metanfetamina y MDMA fueron mayores en las grandes ciudades que en las ubicaciones más pequeñas. No pudieron detectarse diferencias tan marcadas en la anfetamina y el cannabis (THC-COOH).

Además de las pautas geográficas, el análisis de las aguas residuales permite detectar fluctuaciones en las pautas semanales de consumo de drogas ilegales. Más de tres cuartas partes de las ciudades presentan mayores concentraciones de BE y MDMA en las aguas residuales durante el fin de semana (de viernes a lunes) que durante los días de la semana, aunque gran parte de la economía nocturna se cerró en Europa en 2021. Por el contrario, se observó que el consumo de anfetamina, cannabis (THC-COOH) y metanfetamina se distribuía de manera más uniforme a lo largo de toda la semana.

Treinta y siete ciudades han participado en al menos cinco de las campañas anuales de vigilancia de las aguas residuales desde 2011. Esto permite calcular la tendencia temporal del consumo de drogas basado en análisis de aguas residuales. Al igual que en 2020, cualquier comparación con años anteriores y entre ciudades debe tener en cuenta el hecho de que las muestras de aguas residuales de 2021 pueden haberse recogido cuando se aplicaban confinamientos locales, lo que podría haber afectado tanto a la disponibilidad como a los hábitos de consumo de drogas.

Cannabis

El cannabis es la droga ilegal más consumida en Europa, con una cifra estimada de 22,1 millones de consumidores el año pasado. El consumo de cannabis parecía haberse visto menos afectado durante los periodos de confinamiento por la pandemia, aunque existían diferencias entre los países y dentro de ellos. Datos de la Encuesta europea en línea sobre drogas: La COVID-19 (EWSD-COVID) también indicó que, entre los encuestados, las pautas de consumo de cannabis se mantuvieron relativamente estables durante el primer confinamiento, y más de dos quintas partes (42 %) de los consumidores de cannabis que participaron en la encuesta no notificaron ningún cambio en su consumo de la droga en comparación con antes de la pandemia (EMCDDA, 2020). La encuesta web europea sobre drogas de 2021, realizada en 30 países, reveló que la hierba del cannabis era una de las pocas sustancias que los encuestados consumían con mayor frecuencia en este período cuando se les preguntó sobre el impacto de la pandemia de COVID-19 en su consumo de drogas ilegales en los últimos 12 meses.

En las aguas residuales, el consumo de cannabis se calcula midiendo su principal metabolito, el THC-COOH, que es el único biomarcador adecuado encontrado hasta la fecha. Aunque se excreta en un porcentaje bajo y todavía se necesitan más investigaciones (Causanilles et al., 2017a), se utiliza habitualmente para informar sobre el consumo de cannabis en la bibliografía (Zucatto et al., 2016; Bijlsma et al., 2020).

Las concentraciones de THC-COOH observadas en las aguas residuales indican que el consumo de cannabis fue más elevado en las ciudades de Europa occidental y meridional, en particular en las ciudades de Chequia, Croacia, España, los Países Bajos, Portugal y Eslovenia. En 2021, más de dos quintas partes de las ciudades (13 de 31) notificaron un aumento de la presencia de THC-COOH en muestras de aguas residuales.

Cocaína

Las concentraciones de BE observadas en las aguas residuales indican que el consumo de cocaína sigue siendo más elevado en las ciudades de Europa occidental y meridional, en particular en las ciudades de Bélgica, Países Bajos y España. Se detectaron niveles bajos en la mayoría de las ciudades de Europa oriental, pero los datos más recientes muestran signos de aumento.

Entre 2011 y 2015 se observó una tendencia relativamente estable en el consumo de cocaína en la mayor parte de las ciudades. A partir de 2016, se observaron datos de que este patrón estaba cambiando, con un aumento en la mayoría de las ciudades cada año. Los datos de 2021 revelan un aumento de los residuos de cocaína en la mayoría de las ciudades (32 de 58) en comparación con los datos de 2020, mientras que 12 ciudades no notificaron ningún cambio y 14 ciudades notificaron un descenso. Se observa un aumento global en las 12 ciudades con datos tanto de 2011 como de 2021.

En la mayoría de los países con múltiples lugares de estudio, las concentraciones de BE (cocaína) fueron mayores en las grandes ciudades que en las más pequeñas. Además de las pautas geográficas, el análisis de las aguas residuales permite detectar fluctuaciones en las pautas semanales de consumo de drogas ilegales. Más de tres cuartas partes de las ciudades presentan mayores concentraciones de BE en las aguas residuales durante el fin de semana (de viernes a lunes) que durante los días de la semana, lo que puede reflejar un patrón de consumo más recreativo.

Un reciente proyecto europeo sobre aguas residuales en los residuos de crack detectados en las 13 ciudades participantes y en todos los días de muestreo, con las mayores concentraciones notificadas en Ámsterdam y Amberes.

MDMA

Las mayores concentraciones de MDMA se detectaron en las aguas residuales de ciudades de Bélgica, Alemania, Países Bajos, Suecia y Noruega.

Las encuestas de población general en muchos países mostraron que la prevalencia de la MDMA estaba disminuyendo desde los niveles máximos alcanzados a principios y mediados de la década de 2000. En los últimos años, sin embargo, el panorama se ha mantenido heterogéneo sin una tendencia clara. Cuando la prevalencia es alta, esto puede deberse a que la MDMA ya no es un nicho o una droga subcultural limitada a discotecas y fiestas, sino que es consumida actualmente por una gama más amplia de jóvenes en entornos recreativos nocturnos convencionales, incluidos bares y fiestas de casa.

Si se analizan las tendencias a largo plazo en el análisis de las aguas residuales, en 9 de las 10 ciudades con datos tanto de 2011 como de 2021, las cargas de MDMA fueron mayores en 2021 que en 2011. Se ha observado un aumento brusco en algunas ciudades como Amsterdam, Eindhoven y Amberes. En la mayoría de los casos, las concentraciones aumentaron entre 2011 y 2016, y han fluctuado después. En 2020, posiblemente debido al hecho de que en la mayoría de los países la vida nocturna se cerró en gran medida durante largos períodos, casi la mitad de las ciudades (24 de 49) notificaron un descenso, y 18 notificaron un aumento. De las 58 ciudades que disponen de datos sobre residuos de MDMA en las aguas residuales municipales para 2020 y 2021, 38 notificaron un descenso, 15 un aumento y 5 una situación estable.

En la gran mayoría de los países, se detectaron mayores concentraciones de MDMA en las grandes ciudades que en las poblaciones de menor tamaño. Además, más de tres cuartas partes de las ciudades mostraron mayores concentraciones de MDMA en las aguas residuales durante el fin de semana (de viernes a lunes) que durante los días de la semana, lo que refleja el consumo predominantemente recreativo de éxtasis, aunque la economía nocturna seguía cerrada o abierta con restricciones.

Anfetamina y metanfetamina

En Europa se consumen anfetamina y metanfetamina, dos estimulantes estrechamente relacionados, aunque es mucho mayor el consumo de la primera de ellas. El consumo de metanfetamina se ha limitado históricamente a Chequia y, más recientemente, a Eslovaquia, aunque en los últimos años se han detectado aumentos del consumo en otros países.

Las concentraciones de anfetamina detectadas en las aguas residuales varían considerablemente en función de la localidad objeto de estudio, localizándose los niveles más elevados en las ciudades del norte y del este de Europa. En las ciudades del sur de Europa se detectaron niveles mucho más bajos.

Por el contrario, el consumo de metanfetamina, generalmente bajo e históricamente concentrado en Chequia y Eslovaquia, parece estar presente ahora también en Bélgica, Chipre, el este de Alemania, España, Turquía y varios países del norte de Europa (Dinamarca, Finlandia, Lituania y Noruega). Las concentraciones de metanfetamina observadas en los demás lugares fue muy baja o insignificante.

En general, los datos relativos a la anfetamina y la metanfetamina de las 11 campañas de vigilancia no mostraron cambios importantes en las pautas generales de consumo observadas, aunque en 2021 se observaron aumentos en varias ciudades para ambas sustancias. De las 55 ciudades con datos sobre residuos de anfetamina en las aguas residuales municipales para 2020 y 2021, 28 notificaron un aumento, 9 una situación estable y 18 un descenso. Las concentraciones más altas se detectaron en ciudades de Suecia, Bélgica, Países Bajos y Finlandia.

De las 58 ciudades que disponen de datos sobre residuos de metanfetamina en las aguas residuales municipales para 2020 y 2021, 27 notificaron un aumento, 9 una situación estable y 22 un descenso. Las 5 ciudades con mayor concentración se encuentran todas en Chequia, seguidas de Letonia, Eslovaquia, Alemania, los Países Bajos, Bélgica, Turquía, Estonia y Lituania.

En 2021, se observó que el consumo de anfetamina y metanfetamina se distribuía de manera más uniforme a lo largo de toda la semana que en años anteriores, lo que posiblemente refleja que el consumo de estas drogas se asocia con un consumo más regular por parte de una cohorte de consumidores de alto riesgo.

Limitaciones de este método

El análisis de las aguas residuales ofrece una interesante fuente de datos complementaria para vigilar la cantidad de drogas ilegales consumidas por la población, pero no puede facilitar información sobre la prevalencia ni la frecuencia del consumo, las principales clases de consumidores o la pureza de las drogas. Otras dificultades se derivan de las incertidumbres asociadas al comportamiento de los biomarcadores seleccionados en el alcantarillado, los diferentes métodos de cálculo retrospectivo y los diferentes enfoques para estimar el tamaño de la población analizada (Castiglioni y cols., 2013, 2016; EMCDDA, 2016b; Lai y cols., 2014). Los problemas para seleccionar los objetivos analíticos en el caso de la heroína, por ejemplo, hacen que la vigilancia de esta droga en las aguas residuales sea más complicada que la de otras sustancias (Been y cols., 2015). Asimismo, la pureza de los productos que se venden en la calle fluctúa de manera imprevisible a lo largo del tiempo y según el lugar. Por otra parte, la conversión de las cantidades totales consumidas en el correspondiente número de dosis medias es complicada, porque las drogas pueden tomarse por diferentes vías y en cantidades que varían mucho, y el grado de pureza fluctúa (Zuccato y cols., 2008).

Se están realizando esfuerzos para mejorar los enfoques en materia de seguimiento de las aguas residuales. Por ejemplo, se han emprendido trabajos con el fin de superar una importante fuente de incertidumbres relacionadas con el cálculo del número de personas presentes en una captación de alcantarillado en el momento de la recogida de muestras. Esto implicó la utilización de datos de dispositivos móviles para calcular mejor el tamaño de la población dinámica para la epidemiología basada en el análisis de aguas residuales (Thomas et al., 2017).

Nuevas iniciativas y el futuro

La epidemiología basada en las aguas residuales se ha consolidado como una herramienta importante para vigilar el consumo de drogas ilegales y se han explorado las orientaciones futuras para la investigación de las aguas residuales (EMCDDA, 2016).

En primer lugar, el análisis de las aguas residuales se ha propuesto como instrumento a través del cual dar respuesta a algunos de los problemas relacionados con el mercado dinámico de nuevas sustancias psicoactivas (NSP). Ello incluye la gran cantidad de NSP concretas, la prevalencia relativamente baja de su consumo y la circunstancia de que numerosos consumidores no saben en realidad qué sustancias están consumiendo. Se ha establecido una técnica para identificar NSP que implica la recogida y el análisis de orina puesta en común procedente de urinarios portátiles independientes de locales nocturnos, centros urbanos y festivales de música, proporcionando así datos puntuales sobre qué NSP se utilizan actualmente en un lugar concreto (Archer et al., 2013a, 2013b, 2015; Causanilles et al., 2017b; Kinyua et al., 2016; Macku ak et al., 2019; Mardal et al., 2017; Reid et al., 2014). El proyecto europeo «NPS euronet» tenía por objeto mejorar la capacidad para detectar y evaluar las NSP consumidas en Europa. El proyecto aplica innovadores métodos epidemiológicos y químicos analíticos y un sólido procedimiento de evaluación de riesgos para mejorar la detección de NPS, para evaluar los riesgos y para estimar el alcance y los patrones de consumo en grupos específicos (por ejemplo, en festivales de música) y entre la población general (Bade et al., 2017; González-Mariño et al., 2016).

En segundo lugar, además de estimar el consumo de drogas ilegales, la epidemiología basada en las aguas residuales se ha aplicado con éxito en los últimos años para proporcionar información detallada sobre el consumo y el consumo indebido de alcohol (Boogaerts et al., 2016; Mastroianni et al., 2017; Rodríguez-Álvarez et al., 2015), tabaco (Senta et al., 2015; van Wel et al., 2016) y medicamentos en una población específica (Baz-Lomba et al., 2016, 2017; Been et al., 2015; Krizman-Matasic et al., 2018). Además, el análisis de las aguas residuales puede aportar información sobre los indicadores de salud y enfermedad en una comunidad (Kasprzyk-Hordern et al., 2014; Thomaidis et al., 2016; Yang et al., 2015).

En tercer lugar, todavía no se ha explorado aún plenamente el potencial de la epidemiología basada en el análisis de las aguas residuales en tanto que herramienta que puede utilizarse como instrumento para la medición de resultados, en concreto en la evaluación de la eficacia de las intervenciones dirigidas a la oferta de drogas (por ejemplo, la actuación policial) o su demanda (por ejemplo, campañas de salud pública). Se recomienda encarecidamente una estrecha colaboración entre las distintas partes interesadas, incluidos epidemiólogos, expertos en aguas residuales y autoridades jurídicas, para empezar a examinar estas posibles aplicaciones de la epidemiología basada en las aguas residuales (EMCDDA, 2016). El proyecto WATCH incluyó una campaña de seguimiento de la producción de drogas sintéticas de 30 días de duración en tres ciudades de Bélgica y los Países Bajos. Se registraron altos niveles de MDMA durante todo el período de seguimiento en una ciudad de los Países Bajos, lo que apunta a continuos vertidos de MDMA no consumido de fuentes situadas dentro de la zona de captación de las aguas residuales, lo que indica que se estaba produciendo en esa región.

En cuarto lugar, realizando un cálculo retrospectivo de las concentraciones diarias de residuos específicos en las aguas residuales, el análisis de estas puede ofrecer estimaciones del consumo total, por lo que en la actualidad se han emprendido iniciativas específicas orientadas a determinar los procedimientos idóneos para el cálculo de los promedios anuales. En 2016, el EMCDDA presentó, por primera vez, estimaciones del tamaño del mercado minorista de drogas ilegales en términos de cantidad y valor de las principales sustancias consumidas (EMCDDA y Europol, 2016). Está previsto que los resultados de los análisis de las aguas residuales puedan contribuir al ulterior desarrollo de las labores en este campo.

Por último, se han desarrollado nuevos métodos, tales como la elaboración de perfiles enantioméricos, para determinar si las concentraciones masivas de drogas en las aguas residuales se debe al consumo, a la eliminación de drogas no consumidas o a la eliminación de residuos de la producción. En la actualidad es importante evaluar la posible utilidad del análisis de las aguas residuales para informar sobre la dinámica de la oferta de drogas, lo que incluye la producción de drogas sintéticas (Emke et al., 2014). Por ejemplo, recientemente se produjo un caso de mal funcionamiento de una planta pequeña de tratamiento de aguas residuales en los Países Bajos que se debía a los vertidos directos en el sistema de alcantarillado de los residuos químicos procedentes de un centro de producción de droga. Análisis ulteriores permitieron conocer el proceso de síntesis real utilizado para fabricar las correspondientes drogas. El estudio confirmó que los residuos químicos procedentes de la fabricación ilegal de estimulantes dará como resultado una huella química específica que podrá rastrearse en las aguas residuales y utilizarse con fines forenses. Estos perfiles pueden utilizarse para detectar la eliminación de residuos procedentes de la síntesis o la producción de drogas en la zona de captación de las aguas residuales (Emke et al., 2018).

Se ha demostrado que el análisis de las aguas residuales puede servir como complemento útil de los instrumentos de seguimiento ya consolidados en el ámbito de las drogas. Ofrece algunas ventajas claras sobre otros enfoques, al no estar sujeto a sesgos de respuesta y ausencia de respuesta y puede determinar mejor el espectro real de drogas consumidas, ya que los usuarios desconocen en muchos casos la mezcla real de sustancias que toman. Esta herramienta también alberga el potencial de ofrecer una información puntual en plazos breves sobre tendencias geográficas y temporales. Para verificar la calidad y exactitud de los datos, es preciso efectuar ulteriores comparaciones entre el análisis de aguas residuales y los datos obtenidos con otros indicadores.

Como método, el análisis de las aguas residuales ha pasado de ser una técnica experimental a convertirse en un nuevo método en la caja de herramientas epidemiológicas. Su capacidad para detectar rápidamente nuevas tendencias puede ayudar a que los programas de salud pública y las iniciativas políticas se centren en colectivos específicos de personas y en las diferentes drogas que consumen.

Términos y definiciones

Además del glosario que figura a continuación, consulte también Preguntas frecuentes sobre epidemiología basada en aguas residuales y drogas.

Cálculo retrospectivo

El cálculo retrospectivo es el proceso mediante el cual los investigadores calculan o estiman el consumo de drogas ilegales en la población a partir de las cantidades de residuos de las drogas de interés que llegan a la planta de tratamiento de aguas residuales.

CL-EM

La cromatografía de líquidos con espectrometría de masas en tándem (CL-EM/EM) es el método analítico utilizado más habitualmente para cuantificar los residuos de drogas en las aguas residuales La CL-EM/EM es una técnica de química analítica que combina las técnicas de separación de la cromatografía de líquidos con las capacidades analíticas de la espectrometría de masas. Si se considera la complejidad y las bajas concentraciones esperadas en las aguas residuales, la CL/EM-EM es una de las técnicas más potentes para realizar este análisis, debido a su sensibilidad y selectividad

Metabolitos

Las drogas consumidas terminarán en la red del alcantarillado en cantidades traza de la sustancia intacta o como una mezcla de metabolitos. Los metabolitos, productos finales del metabolismo, son las sustancias producidas cuando el cuerpo metaboliza las drogas.

Residuos

El análisis de las aguas residuales se basa en el hecho de que en nuestra orina excretamos trazas de casi todo lo que consumimos, incluidas las drogas ilegales. El residuo de la droga de interés es lo que queda en las aguas residuales después de su excreción y se utiliza para cuantificar el consumo de drogas ilegales en la población.

Biomarcadores urinarios

Los químicos analíticos buscan biomarcadores urinarios (características mensurables para calcular el consumo de drogas en la población) en muestras de aguas residuales, que pueden ser el compuesto original (esto es, la sustancia primaria) o sus metabolitos excretados en la orina.

Perfil enantiomérico

El perfil enantiomérico es una técnica de análisis químico que se utiliza para determinar si las drogas estudiadas presentes en las aguas residuales proceden del consumo o de la eliminación directa (por ejemplo, residuos de producción). Se basa en la circunstancia de que las moléculas quirales (si solo está presente un centro quiral) existen en forma de dos enantiómeros (formas opuestas), que son imágenes especulares que no pueden superponerse entre sí. Dado que la razón enantiomérica cambiará tras metabolizarse la droga en el organismo humano, la fracción enantiomérica podrá utilizarse para determinar si los fármacos estudiados en el agua son derivados del consumo.

Métodos y consideraciones éticas

Para estimar los niveles de consumo de drogas a partir de las aguas residuales, los investigadores tratan en primer lugar de identificar y cuantificar residuos de drogas y, a continuación, hacen un cálculo retrospectivo para determinar la cantidad de drogas ilegales consumidas por la población atendida por las plantas de tratamiento de aguas residuales (Castiglioni y cols., 2014). Este proceso consta de varias fases (véase la figura). Inicialmente, se obtienen muestras compuestas de aguas residuales no tratadas en las alcantarillas de una zona geográfica definida. Seguidamente se analizan las muestras para determinar las concentraciones de los residuos de la droga objetivo. A continuación, se estima el consumo de droga mediante un cálculo retrospectivo que consiste en multiplicar la concentración de residuos de cada droga objetivo (ng/l) por el correspondiente caudal de aguas residuales (l/día). Como parte del cálculo, se aplica un factor de corrección para cada droga. El último paso consiste en dividir el resultado por la población atendida por la planta de tratamiento de aguas residuales, para obtener la cantidad de sustancia consumida al día por 1.000 habitantes. Las estimaciones a nivel de población se pueden calcular utilizando diferentes parámetros biológicos, datos del censo, número de conexiones en los hogares, o capacidad de diseño, pero la variabilidad total de las diferentes estimaciones es generalmente muy elevada.

Aunque se utilizó principalmente para estudiar las tendencias del consumo de drogas ilegales en la población general, el análisis de las aguas residuales también se ha aplicado a pequeñas comunidades, como lugares de trabajo, escuelas (Zuccato y cols., 2017), festivales de música, prisiones (Nefau y cols., 2017) y barrios específicos (Hall y cols., 2012).

La utilización de este método en comunidades pequeñas puede plantear algunos problemas éticos (Prichard y cols., 2014), como la posible identificación de un grupo determinado dentro de la comunidad.

En 2016, el grupo SCORE publicó directrices éticas referidas a la epidemiología basada en el análisis de aguas residuales y los ámbitos conexos (Prichard y cols., 2016). El objetivo de estas directrices consiste en describir los principales riesgos éticos ligados al estudio de las aguas residuales y proponer estrategias para atenuarlos. Por atenuar los riesgos se entiende reducir la probabilidad de que se produzcan acontecimientos adversos o reducir al mínimo sus consecuencias.

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Para saber más

• Centro temático de aguas residuales y drogas
• Preguntas frecuentes sobre la epidemiología basada en el análisis de aguas residuales y las drogas
• Evaluación de las drogas ilegales en las aguas residuales: Avances en la epidemiología de las drogas basada en el análisis de aguas residuales (2016)
• Vídeo explicativo de la epidemiología de las drogas basada en el análisis de aguas residuales

Datos de origen

Notas generales sobre los datos

• Concentraciones normalizadas por población: Todos los valores indican la cantidad de residuos de drogas cuantificados en aguas residuales sin tratar. No se corrigieron los valores con factores de excreción.
• Ciudades con múltiples plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR): Los números o letras entre paréntesis especifican los PTAR que proporcionaron datos para la ciudad correspondiente en este estudio. Por ejemplo, Berlín (4) indica la media ponderada por población de cuatro PTAR diferentes en la ciudad de Berlín.
• Valores por debajo del límite de cuantificación: Los valores por debajo del límite de cuantificación del método se indican como cero.
• Los medios de los días laborables son promedios de los martes, miércoles y jueves. Las medias de fin de semana son los viernes, sábados, domingos y lunes, por término medio. Por lo general, se toma al menos una muestra cada día laborable. En caso de que falten datos de un día, los promedios se calculan sobre las observaciones no omitidas.

Uso de los datos

• Los datos pueden reutilizarse en su propio trabajo, siempre que se indique la fuente (EMCDDA y SCORE).
• Además de los valores de los datos, se facilita una tabla informativa sobre el lugar con información sobre las plantas de tratamiento en las que se realizaron las mediciones. Cada centro se identifica con un identificador arbitrario único («SiteID»),  que proporciona información sobre la ubicación del centro, la institución responsable y la población aproximada atendida (los valores de la población presentados son solo indicativos y no necesariamente los utilizados en el momento de la recogida). Esta identificación se menciona en cada cuadro de datos.

Notas específicas para cada sustancia

• Benzoilecgonina: es el principal metabolito excretado de la cocaína.
• THC-COOH: es el principal metabolito excretado del cannabis.

Información sobre los centros de muestreo de aguas residuales

Descargar información de los centros de tratamiento de aguas residuales en formato CSV

Datos de origen para las mediciones individuales

Descargar datos de mediciones de aguas residuales en formato CSV