Многие молодые люди экспериментируют с наркотиками, но лишь некоторые становятся зависимыми от наркотиков в раннем взрослом периоде. Наиболее уязвимы с точки зрения наркотической зависимости молодые люди, находящиеся в социально неблагоприятном положении, и молодые люди, у которых наркотики принимают члены семьи и сверстники. Уязвимость также повышают такие индивидуальные факторы как неспособность контролировать импульсы, а также употребление веществ в раннем возрасте.
Уязвимые молодые люди, у которых возникает наркотическая зависимость, с большей вероятностью страдают от беспокойства и депрессивных расстройств, психотических симптомов и расстройств, имеют суицидальные мысли и совершают попытки самоубийства, страдают от гемоконтактных инфекций и испытывают неудачи с окончанием школы и поиском работы. Не всегда понятно, в какой степени такие проблемы повышают риск проблем с наркотиками или проблемы с наркотиками повышают риск таких проблем.
Программы по раздаче игл и шприцев, вакцинация от ВГВ и заместительная терапия опиоидами эффективны для людей постарше, употребляющих инъекционные наркотики, и, вероятно, эффективны для лиц моложе 18 лет, но это ещё предстоит доказать.