Chociaż wiele osób młodych eksperymentuje z narkotykami, to jednak nieliczne uzależniają się od narkotyków jako młodzi dorośli. Osoby najbardziej podatne na uzależnienie od narkotyków to osoby młode znajdujące się w niekorzystnej sytuacji społecznej oraz osoby młode, których członkowie rodziny lub znajomi używają narkotyków. Za zwiększeniem narażenia stoją również indywidualne czynniki, takie jak słaba kontrola impulsów, a także używanie substancji psychoaktywnych w młodym wieku.
Szczególnie narażone osoby młode, które uzależniają się od narkotyków, częściej zgłaszają nerwicę lękową i depresję, objawy psychozy i zaburzenia psychotyczne, myśli i próby samobójcze, zakażenia krwiopochodne, a także częściej przerywają naukę i nie mogą znaleźć zatrudnienia. Nie zawsze wiadomo, w jakim stopniu problemy te zwiększają ryzyko powstania problemów z narkotykami, a w jakim wynikają z używania narkotyków.
Programy wymiany igieł i strzykawek, szczepienie przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu B oraz substytucja opiatowa przynoszą pożądane efekty w przypadku starszych osób przyjmujących narkotyki drogą iniekcji i prawdopodobnie są skuteczne wśród osób poniżej 18 roku życia, co nie zostało jednak jeszcze wykazane.