De nombreux jeunes font l’expérience de la drogue, mais seule une minorité d’entre eux deviennent dépendants à la drogue au début de l’âge adulte. Ceux qui sont les plus vulnérables à la dépendance à la drogue sont les jeunes socialement défavorisés et ceux dont des membres de la famille ou des camarades consomment de la drogue. Des facteurs individuels, tels qu’une mauvaise maîtrise des impulsions, renforcent aussi la vulnérabilité, tout comme la consommation de substances à un âge précoce.
Les jeunes vulnérables qui développent une dépendance à la drogue sont plus susceptibles de signaler des troubles anxieux et dépressifs, des symptômes et des troubles psychotiques, des idées suicidaires et des tentatives de suicide, des infections à diffusion hématogène, et une incapacité à achever leur scolarité et à trouver un emploi. La mesure dans laquelle ces problèmes accroissent le risque de problèmes de drogue ou dans laquelle le problème de drogue est à l’origine de ces problèmes n’est pas toujours claire.
Les programmes d’échange d’aiguilles et de seringues, la vaccination contre l’hépatite B et le traitement de substitution aux opiacés sont efficaces chez les consommateurs de drogue par injection plus âgés et pourraient être efficaces chez les moins de 18 ans, mais cela reste à démontrer.